In de rustige Kristus-Koningwijk, op wandelafstand van het historische centrum van Brugge, ligt een B&B die op het eerste gezicht nauwelijks opvalt. Maar achter de gevel van Royal Swans schuilt één van de meest bijzondere logeerplekken van West-Vlaanderen: een plek waar erfgoed, ecologie en lokale gemeenschap elkaar niet alleen ontmoeten, maar elkaar versterken.
Uitbaters Griet Cappelle en Maarten Van Maele bouwden hun B&B in enkele jaren tijd uit tot wat Westtoer omschrijft als “de ecologische logeerplek bij uitstek”. Toch is Royal Swans veel meer dan een duurzaam verblijf – het is het kloppende hart van een buurt die opnieuw samenkomt.
Een buurt die weer ademt
Toen de straat heraangelegd moest worden, zagen Griet en Maarten de kans het groenpotentieel in de buurt maximaal te benutten. Griet zette zich in voor geveltuintjes, petermetertuintjes en adoptiegroen en wist buren warm te maken om mee te doen. Maarten zorgde voor een boeiende workshop over gevelgroen zodat de buren de juiste ecologische planten konden kiezen. Het effect was zichtbaar: vlinders en bijen keerden terug, maar vooral de buren zelf kwamen opnieuw op straat.
Wat begon met enkele plantvakken, groeide uit tot een volledig heroplevend buurtcomité waarvan Griet nu drie jaar voorzitter is. Met negen themateams, een buurtkrantje voor 2000 woningen en meer dan twintig activiteiten per jaar is Kristus-Koning uitgegroeid tot een wijk waar ontmoeting weer vanzelfsprekend is.
“Je merkt dat de drempel verdwenen is,” vertelt Griet. “Mensen kijken al uit naar de volgende activiteit. Van de lenteborrel tot de rommelmarkt, het leeft opnieuw."
Een B&B als buurtspeler
Opmerkelijk: ook gasten van Royal Swans voelen die dynamiek. Ze worden spontaan meegezogen in het leven van de wijk. Ze drinken iets in de pop-up zomerbar, wandelen langs de rommelmarkt, nemen een kijkje tijdens de Open-tuinen-dag of schuiven aan bij een burenfeest.
Veel gasten noemen dat het mooiste moment van hun verblijf: even inwoner worden in plaats van toerist.
Upcycling als onderliggende logica
Waar veel logies verduurzamen door technologie, gaat Royal Swans een stap verder: het werkt radicaal circulair, niet alleen tijdens het ontwerp en de verbouwing van het pand, maar ook bij de inrichting. Zo werden heel wat meubels en deuren, soms letterlijk, uit de container gered en werden er ook bijzondere stukken gevonden:
- Een religieus brandglasraam uit de kerk van Beauvoorde kreeg een nieuw leven.
- Deur nummer 27 uit het afgebroken Sionklooster van Lokeren werd geïntegreerd in een van de kamers.
- 120 jaar oud badkamermeubels werden volledig opgeknapt.
- Voor de Jan van Eyck-kamer ontwierp Griet voor een oude deur een soort brandglas door een transparante folie van het Arnolfini-portret te laten plaatsen.
- Een wandtapijt met Maria van Bourgondië en haar valk, gevonden via Catawiki, kreeg een prominente plaats in de kamer van de hertogin.
De zoektocht naar deze stukken duurde bijna een jaar. “Soms bots je op een pareltje,” zegt Griet. “Maar je moet geduld hebben. Elk stuk moet kloppen met het verhaal.”
Van koffiegruis tot oesterzwammen
Circulariteit stopt niet in de kamers. Gasten verzamelen hun koffiegruis in een mandje in de kitchenette. Dat gruis gaat naar Kopje Zwam, dat in de kelders van de Sint-Godelieveabdij oesterzwammen kweekt.
Het ontbijt werkt volgens hetzelfde principe: gasten geven hun voorkeuren door op voorhand, zodat er niets verspild wordt. Eventuele restjes gaan naar de kippen die vervolgens weer eieren leveren voor het ontbijt. Van brood dat overblijft wordt broodpudding gemaakt die de gasten in de namiddag op hun kamer krijgen.
Het resultaat is indrukwekkend: Royal Swans produceert slechts één afvalzak per week en één PMD-zak om de 2 weken.
Erfgoed als beleving
Elke kamer is opgedragen aan een Brugse historische figuur: Simon Stevin, Jan van Eyck, Maria van Bourgondië,… Die thematiek is geen gimmick.
Griet en Maarten delen graag hun passie voor geschiedenis en ontvangt gasten met een introductie over de geschiedenis van de stad, de omwallingen, de minder bekende routes en de verborgen plekken die Brugge zijn ziel geven. “We willen bezoekers tonen wat Brugge uniek maakt,” zegt ze. “Niet alleen het toeristisch parcours, maar ook de historische lagen eronder.”
In de toekomst willen ze QR-wandelingen ontwikkelen die vertrekken vanuit de personages van de kamers.
Duurzaam reizen stimuleren
Ook mobiliteit is een bewuste keuze. Via Happy Trip kunnen gasten voor 14 euro heen en weer met de trein naar Brugge reizen. Wie effectief met de trein komt, wordt opgepikt aan het station en krijgt door Maarten ontworpen en gemaakte pralines.
Het is een detail, maar typisch Royal Swans: kleine gebaren die gasten niet alleen ontzorgen, maar ook aanzetten tot duurzamere keuzes.
Reizen naar Morgen in praktijk
Royal Swans past perfect binnen de visie van Reizen naar Morgen, in Kristus-Koning komt die visie bijna vanzelf tot leven:
- bezoekers worden bij het buurtleven betrokken,
- bewoners voelen trots op hun wijk,
- ondernemers delen lokale producten,
- en de plek zelf – de wijk – wordt leefbaarder, groener en socialer.
Royal Swans toont dat een logies kleinschalig kan zijn, maar de impact ervan absoluut niet.
“Het moest kloppen met onze waarden”
Griet werkte jarenlang als COO van een beursgenoteerd bedrijf. De switch naar een kleinschalige B&B lijkt radicaal, maar volgens haar was het nodig.
“Als de waarden rond duurzaamheid niet meer stroken met je gevoel, is het tijd voor iets anders,” zegt ze. “Hier kunnen we verbinden wat we belangrijk vinden: ecologie, erfgoed en menselijkheid.”
Een kleine plek met grote uitstraling
Royal Swans is geen grootschalig hotel. Het is een huis met vijf kamers, uitgebaat door twee mensen die bewust kiezen voor een traag, aandachtig toerisme.
Maar misschien is het net dat wat de toekomst nodig heeft: plekken waar je reist op het ritme van een buurt, waar verhalen niet worden geconsumeerd maar gedeeld, en waar je als bezoeker even deel wordt van iets dat groter is dan jezelf.
