Antwerpen heeft als stad veel te bieden. Het is dan ook geen toeval dat de metropool aan de Schelde jaarlijks miljoenen bezoekers mag ontvangen. Speciaal voor hen heeft de stad Antwerpen toegewijde City Hosts klaarstaan. Deze bewoners – allemaal vrijwilligers – kennen ’t Stad als geen ander. Ze zetten zich spontaan in om de gasten wegwijs te maken en delen de mooiste, lekkerste en gezelligste adresjes. Ewoud Desmet, Relatiemanager van Visit Antwerp, is drijvende kracht achter dit project. Hij vertelt hoe het initiatief rond de City Hosts tot stand kwam.
Stadsgidsen zijn er overal, ook in Antwerpen. Maar City Hosts, dat is een nieuw concept. De plannen bestonden al langer bij Visit Antwerpen, en in 2024 kwam het initiatief in een stroomversnelling. “We wilden het wel laagdrempelig houden,” vertelt Ewoud. “De City Hosts zijn bewoners die dit vrijwillig doen, dus ze krijgen van ons ook alle vrijheid.” Wie City Host wordt, engageert zich om bezoekers te verwelkomen en hen verder te begeleiden bij hun bezoek aan Antwerpen. Dat gebeurt in de publieke ruimte, en de City Hosts kiezen zelf hoe en wanneer ze dat doen. Ze worden dus niet centraal aangestuurd, wel ondersteund en geïnspireerd door het team van Visit Antwerp. Het is een initiatief dat perfect past in de visie van Reizen naar Morgen, waarbij zowel bewoners als ondernemers en overheden samenwerken om bezoekers een authentieke ervaring te bieden die echt meerwaarde biedt.
Een vlammende start
Er mag dan een lange voorbereiding aan het project voorafgegaan zijn, de lancering was meteen een schot in de roos. In de zomer van 2024 werden een aantal mensen uitgenodigd om City Host te worden. Dat waren in de eerste plaats medewerkers van de stadsdiensten. Daarna volgde een oproep via sociale media. Zo meldden zich de eerste maanden al enkele honderden vrijwilligers, wat in september leidde tot een ontmoetingsmoment dat door Visit Antwerp werd georganiseerd. Later volgde nog een communicatiecampagne, waardoor het aantal City Hosts aangroeide tot 800. Een honderdtal van hen komt regelmatig naar de events die het team van Visit Antwerp organiseert. Ewoud: “Naast een nieuwsbrief en een Facebookgroep hebben we bijeenkomsten, en die maken het verschil. Daar hebben we persoonlijk contact met onze meest gemotiveerde City Hosts, waardoor we een hechte community opbouwen. Dat zijn vaak dezelfde gezichten die we daar zien, een kern van een honderdtal enthousiaste City Hosts.” Het zijn ook meer dan louter bijeenkomsten maar echte events die waardevolle plekken in de stad uitlichten.
Events speciaal voor de City Hosts
Vaak kennen de City Hosts Antwerpen al goed, maar bij de City Hosts krijgen ze een blik achter de schermen of worden ze ontvangen door de bezielers van bepaalde plekken. Ewoud: “We gingen al eens naar de brouwerij van het Seefbier bijvoorbeeld. Daar kwamen de City Hosts meer te weten over de geschiedenis van dat bier en waar het idee vandaan kwam. Het bleek dat enkele vrienden terug bier wilden brouwen zoals dat eeuwen geleden gebeurde in Antwerpen, volgens een authentiek recept. Dat verhaal hoorden ze via ons evenement uit eerste hand, waardoor ze het overtuigend kunnen doorvertellen aan bezoekers.” Daarmee volgt Visit Antwerp de visie van Reizen naar Morgen waarin ondernemers, bewoners en bezielers bezoekers meenemen in een boeiend verhaal rond de plek. “De evenementen die we organiseren zijn een echte win-win,” vertelt Ewoud. “Onze City Hosts beleven een unieke ervaring en zij kunnen op hun beurt waardevolle info doorgeven aan mensen die Antwerpen bezoeken.” De City Hosts hoeven overigens niet in Antwerpen Stad te wonen. Bij de meesten is dit wel het geval, maar er zijn bijvoorbeeld ook studenten of mensen die er werken bij. Ewoud: “Studenten hebben een eigen kijk op de stad, dus dat zorgt voor een verrijking.” Er zijn ook City Hosts die buiten de stad wonen, maar er wel bijna elke dag komen om te werken. Al deze vrijwilligers hebben hun eigen unieke kennis over Antwerpen, van historische feiten en cultuur tot leuke lunchadressen en winkels.
Je herkent ze aan de ‘A’.
De City Hosts vullen hun rol vrij in. Ze geven geen rondleidingen zoals gidsen dat doen, maar helpen en inspireren bezoekers vooral ook op een informele manier. Dat gaat van hulp bij praktische vragen zoals ‘Waar vind ik openbare toiletten?’ of ‘Hoe geraak ik op de Groenplaats?’ tot culinaire tips. De City Hosts krijgen allemaal een ‘A’-pin van Visit Antwerp om op te spelden. Ewoud: “Dat zorgt voor herkenbaarheid en vertrouwen bij bezoekers, en voor zelfvertrouwen bij de City Hosts. Zo beginnen ze makkelijker een gesprek.” In hun Facebookgroep gaan City Hosts ook met elkaar in dialoog. “Ze delen volop ervaringen en tips. Dat is heel nuttig, want het inspireert anderen rond hoe ze bezoekers kunnen verderhelpen.” Een typisch voorbeeld was een City Host die twee mensen van linker- naar rechteroever heeft geholpen, via de tunnel. Ze gaven ook tips over bezienswaardigheden. “De bezoekers waren hen zo dankbaar dat ze een selfie met hen hebben genomen. Die foto deelden ze ook op hun sociale media en achteraf stuurden ze nog een bedankje via Instagram.”
Sociale contacten
City Hosts mogen dan vrijwilligers zijn, ze genieten behoorlijk wat voordelen van de Stad Antwerpen. Zo kunnen ze het bezoekerscentrum The Antwerp Story in Het Steen gratis bezoeken. Daarnaast krijgen ze korting in de Stadswinkel. Bij een partner-kledingmerk lag er tijdens de eindejaarsperiode ook een korting klaar voor hen. Ewoud: “Ze zijn blij met deze voordelen, maar zeggen ons ook dat dit niet het belangrijkste is. De grootste motivator voor onze City Hosts, zijn de bijeenkomsten en het contact met de bezoekers. Onlangs bezochten we samen een van de historische kerken in de stad, met speciaal voor hen een rondleiding met een lokale gids en daarna een netwerkmoment in de crypte – een plek waar je normaal niet komt. Dat viel enorm in de smaak.” Naast deze events worden door Visit Antwerp ook regelmatig infosessies georganiseerd voor nieuwe vrijwilligers en City Hosts die momenteel nog niet heel actief zijn. In de toekomst zal de Facebookgroep meer aandacht krijgen. “Daar kunnen we nog meer uit halen. We hebben het gevoel dat we die groep nog kunnen professionaliseren en nog meer kunnen gebruiken als tool voor community building.”
Daarmee vat Ewoud goed samen wat de stad Antwerpen met de City Hosts realiseert. Ze versterken het gemeenschapsgevoel onder bewoners, betrekken lokale ondernemers in het verhaal en laten bezoekers nog meer beleven. En wat zij kunnen, dat kunnen ook anderen. Zelfs binnen kleinere organisaties kan je met enthousiaste vrijwilligers heel ver komen. Oké, je moet vooruitplannen en geduld hebben. Maar het is een haalbare kaart.