Aan de oevers van de Grote Nete, tussen de groene landschappen van de Kempen en de verhalen van Pallieter, ligt B&B Hullebrug. Een historische hoeve waar gasten tot rust komen, buurtbewoners samenkomen en waar verleden en toekomst elkaar ontmoeten.
Tijdens een bezoek aan uitbater Ursula Wouters werd al snel duidelijk waarom deze plek deel uitmaakt van het Reizen naar Morgen-netwerk. Er zit geen groot masterplan achter, maar wel een reeks bewuste keuzes. Die sluiten als vanzelf aan bij de visie van Reizen naar Morgen, met meerwaarde voor bezoekers, bewoners, ondernemers én de plek zelf.
Liefde op het eerste gezicht
Het verhaal van Hullebrug begon in 2010. Ursula en haar partner waren op zoek naar een nieuwe woonplek toen ze deze historische hoeve vonden. Een blik op de binnenkoer was voldoende. “We waren meteen verkocht”, zegt ze. Samen met haar schoonouders groeide de hoeve uit tot een familieproject waarin verschillende generaties onder één dak leven en samenwerken.
Vandaag zet Ursula de traditie verder die haar schoonouders destijds begonnen. Achter de schermen blijft de hele familie betrokken, en dat voel je als gast meteen. Hier staat niet alleen professioneel onthaal centraal, maar ook een huiselijkheid die steeds zeldzamer wordt. “Ik wil dat mensen hier kunnen thuiskomen”, aldus Ursula, of Ursie, zoals iedereen haar noemt. Die gedachte loopt als een rode draad door alles wat ze doet.
Groeien zonder de ziel te verliezen
De B&B telt vandaag vier kamers, verdeeld over het hoofdgebouw en een bijgebouw. Alles groeide stap voor stap. “Het ontbijt serveerden we eerst gewoon in onze eigen woonkamer. Later verhuisde dat naar een aparte ruimte en kreeg ook de voormalige schuur een nieuwe bestemming”, vertelt ze.
Die schuur doet vandaag dienst als sfeervolle lounge met boeken, gezelschapsspellen en fijne zithoekjes. Een plek waar gasten elkaar ontmoeten, even vertragen of gewoon genieten van de rust. De historische gebouwen kregen een nieuwe functie zonder hun karakter te verliezen. Als viersterren-erfgoedlogies laat Hullebrug zien dat erfgoed opnieuw betekenis krijgt door het daadwerkelijk te gebruiken.
Een plek voor gasten én bewoners
Wat opvalt, is hoe sterk Hullebrug verbonden blijft met zijn omgeving. In de voormalige schuur komen naast verblijfsgasten ook buurtverenigingen, organisaties en families over de vloer. Markant organiseert er activiteiten, er vinden lezingen plaats en mensen vieren er communies, huwelijken en andere belangrijke momenten in hun leven, in intieme, kleinschalige kring. “Hier is ruimte voor de hele levenscyclus”, zegt Ursula, “van geboorte tot afscheid.”
Zo groeide de locatie uit tot een ontmoetingsplek waar bezoekers en inwoners dezelfde ruimtes delen en waar toerisme verweven raakt met het dagelijkse leven in de streek. Precies dat is ook waar Reizen naar Morgen voor staat.
De Kempen door de ogen van een gastvrouw
Vraag Ursie naar de omgeving en haar enthousiasme werkt meteen aanstekelijk. Ze deelt graag haar favoriete wandelingen, fietsroutes en verborgen plekjes. De ligging helpt daarbij. Vlak bij de Nete, wandelbos Kruiskensberg en het kasteel van Rameyen is de B&B een uitvalsbasis voor wie de regio wil verkennen. “Onze gasten staan letterlijk op de Netedijk”, zegt ze.
Opvallend veel bezoekers komen vandaag uit Nederland, Duitsland en Scandinavië. Ze kiezen voor de rust van de Kempen, maar maken tegelijk uitstappen naar steden als Antwerpen, Mechelen, Gent en Brugge. “Overdag beleven ze Vlaanderen”, klinkt het, “en ’s avonds keren ze terug naar de stilte van de Netevallei.”
Daar ligt volgens Ursula een grote kans voor de regio: “De Kempen hebben alles om bezoekers te verrassen. Maar we mogen onze verhalen nog sterker naar buiten brengen.” Zeker bij minder mooi weer ziet ze kansen om bezoekers verder te laten kennismaken met het rijke erfgoed en de geschiedenis van de streek.
Verhalen die een plek betekenis geven
Die geschiedenis fascineert haar zichtbaar. Tijdens het gesprek vertelt ze over oude handelsroutes, het leven langs de Nete en de vele verhalen die met deze plek verbonden zijn. “Ik vertel gasten daar graag over”, zegt ze. Ze droomt ervan om bezoekers er nog sterker in onder te dompelen, met wandelingen, belevingen en ontmoetingen met lokale verhalenvertellers.
Ook vandaag zijn die verhalen al aanwezig. De kamers zijn geïnspireerd op de werken van Felix Timmermans, de schrijver die de streek met zijn Pallieter onsterfelijk maakte. Wie hier verblijft, logeert midden in een landschap dat generaties lang schrijvers, kunstenaars en bewoners heeft geïnspireerd.
Duurzaamheid als dagelijkse praktijk
Als lid van het Reizen naar Morgen-netwerk voelt Ursula zich sterk verbonden met het streven naar duurzamer toerisme. Tegelijk kijkt ze daar heel realistisch naar. “Bij ons zit duurzaamheid in de dagelijkse praktijk”, vertelt ze. Streekproducten aanbieden, afval correct sorteren, aandacht hebben voor energieverbruik, gasten aanmoedigen om de omgeving te voet of met de fiets te verkennen: het zijn kleine stappen die samen een verschil maken.
Ze spreekt ook openlijk over de uitdagingen. “Lang niet elke duurzame keuze is eenvoudig of financieel haalbaar”, geeft ze toe, “zeker niet in een historisch pand.” Net daarom vindt Ursie ontmoeting en kennisdeling met collega-ondernemers zo belangrijk. “Inspiratie halen bij elkaar en samen zoeken naar haalbare oplossingen geeft energie om verder te bouwen”, klinkt het.
Een plek die perfect past bij Reizen naar Morgen
Wat het bezoek aan Hullebrug vooral duidelijk maakt, is dat de toekomst van toerisme vaak begint op kleine schaal. Bij ondernemers die hun deur openzetten, bij plekken die bezoekers verbinden met het verhaal van een streek, bij mensen die naast hun gasten ook aan hun buren, hun erfgoed en hun omgeving denken.
Aan de oevers van de Nete heeft de familie Claes zo’n plek gemaakt. Een plek waar geschiedenis verder leeft, waar gasten zich welkom voelen en waar de gemeenschap mee deel uitmaakt van het verhaal. Of zoals Ursie het zelf het liefst omschrijft: een plek waar mensen kunnen thuiskomen.