Brugge staat wereldwijd bekend om haar historische binnenstad, reien en middeleeuwse erfgoed. Maar volgens gids en ondernemer Simon Vandekerckhove schuilt de echte kracht van de stad niet alleen in haar monumenten. Ze zit in de verhalen die mensen verbinden met een plek, met elkaar en met de toekomst.
Met Legends Tours, de digitale app Beyond Bruges en de lokale munt Bryghia onderzoekt hij hoe erfgoed kan uitgroeien tot een hefboom voor duurzaam en betekenisvol toerisme. Tijdens het Reizen naar Morgen-congres op 6 oktober 2026 neemt hij deelnemers mee in een verhaal waarin geschiedenis, technologie en lokale betrokkenheid elkaar versterken.
Meer dan een mooi decor
Veel bezoekers zien Brugge als een prachtig bewaard decor uit het verleden. Voor Vandekerckhove is de stad vooral een levende spiegel die iets vertelt over de uitdagingen van vandaag.
Als gids verdiept hij zich al jaren in de manier waarop Brugge uitgroeide tot een internationale handelsstad. De stad was eeuwenlang een ontmoetingsplaats waar mensen, goederen, ideeën en culturen samenkwamen. Ze groeide dankzij internationale netwerken, ondernemerschap en innovatie, maar werd tegelijk geconfronteerd met uitdagingen zoals afhankelijkheid van externe markten en veranderende omstandigheden.
Volgens Vandekerckhove kunnen die historische inzichten ook vandaag helpen om na te denken over de toekomst van steden en bestemmingen. Niet om het verleden te romantiseren, maar om te begrijpen hoe gemeenschappen veerkrachtig kunnen blijven in tijden van verandering.
Verhalen als motor van verbinding
Die visie vormt de basis van Legends Tours. Tijdens de wandelingen maken bezoekers niet alleen kennis met historische feiten, maar vooral met de verhalen achter de stad. Door het perspectief van historische figuren, bewoners en ondernemers centraal te stellen, ontstaat een diepere relatie met de bestemming. Bezoekers kijken niet langer alleen naar gebouwen, maar krijgen inzicht in de mensen, keuzes en gebeurtenissen die de stad hebben gevormd.
Net daarin ziet Vandekerckhove een belangrijke rol voor toerisme. Wanneer bezoekers een plaats beter begrijpen, groeit ook de waardering voor haar erfgoed, bewoners en lokale gemeenschap.
Toerisme als hefboom voor lokale meerwaarde
Vanuit die gedachte ontstond ook Beyond Bruges, een innovatieve app die bezoekers op een andere manier laat kennismaken met de stad. Via augmented reality, interactieve verhalen en digitale reconstructies krijgen gebruikers zicht op het Brugge van eeuwen geleden. Geschiedenis wordt zo een belevenis die mensen actief laat ontdekken hoe een stad doorheen de tijd verandert.
Bryghia: bezoekers belonen voor lokaal gedrag
Beyond Bruges onderzoekt ook hoe toerisme meer waarde kan creëren voor lokale ondernemers en bewoners. Daarvoor ontwikkelde Vandekerckhove samen met partners de digitale gemeenschapsmunt Bryghia.
Bryghia vertrekt vanuit een eenvoudig idee: bezoekers stimuleren om bewust lokaal te besteden. Wie aankopen doet bij aangesloten Brugse ondernemers, ontvangt een cashback van 10% in Bryghia. Dat gebeurt via een persoonlijke QR-code in de app. De verdiende Bryghia verschijnen automatisch in de digitale wallet van de gebruiker.
Met die Bryghia kunnen bezoekers vervolgens nieuwe functies in de app ontgrendelen, lokale producten aankopen, deelnemen aan activiteiten of een donatie doen aan maatschappelijke initiatieven. Zo ontstaat een directe link tussen toeristische bestedingen en lokale meerwaarde.
Het systeem beloont bezoekers niet voor méér consumptie, maar voor bewuste keuzes binnen een netwerk van lokale Brugse ondernemers. Vandaag zijn al meer dan veertig partnerzaken aangesloten.
Van consument naar participant
Wat Bryghia bijzonder maakt, is de onderliggende ambitie. De munt wil bezoekers niet alleen als consumenten benaderen, maar als tijdelijke deelnemers aan de lokale gemeenschap. Dat sluit sterk aan bij de principes van Reizen naar Morgen. Toerisme wordt daarbij niet uitsluitend beoordeeld op bezoekersaantallen of economische opbrengst, maar op de waarde die het creëert voor bewoners, ondernemers én bezoekers. Een bestemming wordt sterker wanneer al die groepen er beter van worden.
Volgens Vandekerckhove biedt technologie kansen om die verbinding tastbaar te maken. Door bezoekers actief te betrekken bij lokale handel, erfgoed en gemeenschapsinitiatieven, ontstaat een vorm van toerisme die niet alleen consumeert, maar ook bijdraagt.
Een blik op de stad van morgen
Tijdens het Reizen naar Morgen-congres laat Simon Vandekerckhove zien hoe erfgoed meer kan zijn dan het bewaren van het verleden. Zijn projecten tonen hoe verhalen, technologie en lokale economie elkaar kunnen versterken om steden veerkrachtiger te maken.
Misschien ligt daarin wel de belangrijkste les uit Brugge. De stad dankt haar geschiedenis aan mensen die samenwerkten, ideeën uitwisselden en nieuwe wegen verkenden. Vandaag staan steden opnieuw voor grote uitdagingen. De vraag is hoe bezoekers, bewoners, ondernemers en beleidsmakers samen kunnen bouwen aan bestemmingen die niet alleen aantrekkelijk zijn, maar ook leefbaar en toekomstbestendig.
Voor Simon Vandekerckhove begint dat met een goed verhaal. Een verhaal dat mensen verbindt, hen laat nadenken over hun plaats in de stad en hen uitnodigt om actief mee te schrijven aan wat morgen wordt.
Ga mee in gesprek over dit thema op het Reizen naar Morgen-congres op 6 oktober 2026 in Brugge en selecteer deze workshop bij je inschrijving.