En nog meer profetische woorden van ’travel angel’ Birgit Defoort
– Els Goethals
Of we eens samen kunnen reflecteren over Reizen naar Morgen? Birgit reageert meteen enthousiast. Tussen verschillende persreizen en evenementen door vindt ze een gaatje in haar drukke agenda. Zo maken we in het ochtendgloren kennis met een heerlijk kop koffie, haar reiskoffer reeds gepakt voor de volgende expeditie. Ze noemt zichzelf en haar teamleden travel angels. Een leuke woordspeling die meteen weergeeft dat ik met een specialiste in reisbeleving te maken heb. En zoals de traditie wil, brengen engelen een boeiende boodschap.
Als zaakvoerster van het tourism consultancy bureau Glenaki, reist ze in alle richtingen van de windstreken, van Slovenië tot Oman. Dat is duidelijk helemaal haar ding. Birgit verkende de eerste toeristische horizonten bij P&O North Sea Ferries. Na 8 jaar begon een nieuw overzees hoofdstuk bij Visit Scotland. Drie jaar later kriebelt het ondernemersbloed. De dynamische West-Vlaamse keert terug naar haar geboortestreek en houdt Glenaki onder de doopvont. Een sterk groeiend pr-bureau voor toerisme, gevestigd in Brugge.
Een roadtrip langs toeristische landschappen
Overal in Europa en ver daarbuiten voelt de toerisme-experte zich thuis. Wat een waaier van inspiratie komt zo op haar pad! Als je met liefde voor je vak om je heen kijkt, ga je vanzelf relevante trends herkennen en vertalen. “Van singles die solo op pad gaan tot actieve senioren. Een groeiend bewustzijn rond duurzaam reizen. Aandacht voor een evenwichtige balans tussen toerisme en bewoners. ‘Slow tourism’ en ‘sharing’ als nieuwe opkomende trends.”
“Toerisme is een snel evolueerde markt”, gaat Birgit verder. “De niet te stuiten opmars van social media samen met de impact van influencers. Het fenomeen van wijzigende boekingspatronen. Het toenemende belang van travel apps, Air Bnb, Tripadvisor. In de variatie zit net mijn inspiratie. Vanuit een breed blikveld, zo beleef ik ons vak het liefst. En vooral met veel liefde. Want voor mij is toerisme vooral een positief verhaal, dat welvaart brengt en mooie vakantiemomenten schenkt.”
De kunst om nieuwe ontwikkelingen te omarmen
Zie je de trends als een geschenk of een bedreiging, vraag ik de straffe onderneemster. “Ik ben overtuigd dat we de nieuwe ontwikkelingen beter omarmen. Zonder dat de balans overhelt. Hier ligt precies de uitdaging en tegelijk de sleutel voor de toekomst. Ik merk in de praktijk dat de golf van veranderingen de hele sector beroert: van bestemmingen tot touroperators. Bij iedereen rijst de vraag hoe we moeten omgaan met de snel wijzigende reisindustrie en de uiteenlopende behoeftes van reizigers. In mijn ideaal droombeeld zie ik dit vooral als een opportuniteit tot samenwerking. Ik ben een believer van een positieve benadering.”
Toerisme, door en voor mensen
Birgit heeft iets met buitenlandse bestemmingen, ze reisde al de halve wereld rond. Haar rugzak steekt boordevol inspirerende ervaringen, hoe kan het anders? “Het klinkt misschien teleurstellend, maar dé vakantiebeleving bestaat volgens mij niet. Elke toerist is uniek. Wat voor de ene persoon een onvergetelijke reis is, is voor iemand anders een tegenvaller. Aziaten hebben een andere tijdsbesteding dan Europeanen. Millennials verschillende interesses van medioren. Hoe inspireren we zowel de cultuurtoerist, de meerwaardezoekers als families?”
“Toch is er één woord dat in mij opkomt als ik denk aan reisbelevingen: verwondering. Een warm contact, een verrassend moment of een bijzondere plek. Heel vaak maken mensen het verschil: een persoonlijk onthaal in het gastenverblijf, toevallige ontmoetingen met lokale bewoners, een gidsbeurt doorspekt met leuke anekdotes. Gasten in Vlaanderen zo’n prachtige momenten laten ervaren, lijkt me de ultieme missie voor Reizen naar Morgen. Een unieke ervaring bieden die ‘tourist traps’ en massatoerisme overstijgt.”
Birgit onthult haar geheim plekje van verwondering
Ik ben één en al oor, want wat volgt is het verhaal van de plek waar de toerisme professional zelf verwondering ervaart. In gedachten reis ik mee naar een klein dorpje in Schotland, gelegen in de luwte van het eiland Skye. Waar je kan turen van de Hooglanden naar de zee. Schotse kilts en kuddes grazende schapen. “Je voelt en proeft de authenticiteit in de lokale pub. (H)eerlijke gerechten. Langoustines recht uit zee. Vers door de visser aangeland. Angus beef volgens de traditionele keuken. De boer vertelt je zelf zijn verhaal. Als bezoeker voel je je opgenomen in de lokale gemeenschap”, mijmert Brigit met een stralend gezicht“. Hier put ik inspiratie uit. In de kleinste beroering zit vaak de grootste beleving. Laat ons dit als ambassadeurs uitdragen in Vlaanderen!
Ik voel verwondering opwellen. Alsof een aangenaam geluksgevoel zich nestelt. Een geschenk recht uit de hemel. Bedankt, travel angel Birgit.
Birgit Defoort is een toerismeprofessional in hart en nieren. Ze begon haar carrière bij P&O Ferries. Daarna ging ze aan de slag bij Visit Scotland als international marketing manager. Een ideale kans om haar horizon te verruimen. Van jongsaf wou ze de wijde wereld verkennen. Ondertussen staat de toerisme-experte aan het roer van Glenaki, haar eigen consultancy bedrijf. Voor haar klanten trekt ze de wereld rond: van Thailand, Curaçao tot Oman. Een droom die werkelijkheid wordt. Het mag best wel sportief en avontuurlijk zijn. Evengoed kan ze genieten van trips dichter bij huis. En als Vlaamse Bourgondiër, mag ook lekker eten niet ontbreken.
Het carrièrepad van Els Goethals leidde naar boeiende aspecten van de toeristische sector. Zo ontvouwde zich een sterke passie voor inspirerende reisbelevingen. In 2004 begon ze aan haar gevarieerde loopbaan bij Toerisme Oostende vzw, van coördinator commerciële activiteiten tot projectmanager. Daarnaast kan ze haar creativiteit kwijt met liefde voor taal. De West-Vlaamse gaat graag op zoek naar verbindende verhalen. Enthousiast als ze is, ontdekt ze zo unieke en verrijkende ervaringen. Reis mee, beleef mee via haar blog Copytaste.
